Le Catalpa : L’arbre aux haricots géants… et au bois plein de promesses !

Parmi les arbres d’ornement que l’on croise souvent sans les connaître vraiment, le catalpa mérite une place de choix. Avec ses grandes feuilles en forme de cœur, ses fleurs spectaculaires et surtout ses fruits en forme de longues gousses, il intrigue autant qu’il séduit.

Famille : Bignoniacées

Genre : Catalpa

Nombre d’espèces : 13

Densité du bois : 0,35 à 0,45 (kg/dm³)

Nom anglais : Southern Catalpa

Originaire du Sud des États-Unis, le catalpa pousse spontanément sur les côtes du golfe du Mexique, notamment en Caroline du Sud. Son nom vient du mot "catawba" en langue cherokee, qui signifie haricot, en référence à ses fruits longs et fins.

Le catalpa est un arbre à croissance rapide. En l’espace de 5 à 10 ans, il peut déjà atteindre un gabarit impressionnant. Il pousse jusqu’à 12 à 15 mètres de haut, avec un feuillage dense qui offre une ombre généreuse dès les premières années.

Sa floraison est un véritable enchantement : de juin à juillet, l’arbre se couvre de grappes de grandes fleurs blanches tachetées de violet et d’orange. Elles rappellent des orchidées et dégagent une ambiance féerique.

Son port naturellement élégant, son feuillage ample, ses gousses pendantes de 30 à 40 cm de long, tout concourt à en faire un arbre d’ornement idéal pour les jardins ou les parcs. Attention toutefois : son bois cassant le rend sensible au vent, et il n’aime ni les sols trop secs ni les terrains trop humides.

Souvent relégué au second plan, le bois du catalpa mérite pourtant toute votre attention. Bien que tendre, il possède plusieurs qualités qui séduisent de plus en plus d’artisans.

Couleur et texture

Le bois de catalpa offre une teinte brun gris clair, parfois comparée au beurre de cacahuète par les Américains. Son fil est droit, régulier, sans surprises ni contre-fil, ce qui facilite grandement son usinage. Il présente des cernes espacés, signes d’une croissance rapide, mais sa stabilité dimensionnelle est remarquable pour un bois aussi léger.

Les tourneurs l’adorent : il se travaille sans éclats, se ponce parfaitement et accepte toutes sortes de finitions.

Les sculpteurs en font aussi leur allié : le bois est tendre mais solide, avec un fil franc qui ne dévie pas sous l’outil. Parfait pour des pièces massives !

Les ébénistes, eux, sont plus partagés. Si sa tendreté ne le rend pas idéal pour des meubles soumis à rude épreuve, sa légèreté et sa régularité plaisent aux designers pour du mobilier contemporain ou décoratif.

Malgré son bois tendre, le catalpa se retrouve dans de nombreux domaines :

En revanche, il est boudé par les charpentiers, les luthiers et les marqueteurs, à cause de son faible poids, de son manque de rigidité structurelle et de son absence de veinage marqué.

Le catalpa n’est peut-être pas un géant de la construction, mais il est sans doute l’un des bois les plus faciles et agréables à travailler pour des projets créatifs. À la fois léger, stable, décoratif, et souvent sous-estimé, il mérite une place dans les ateliers des sculpteurs, tourneurs et créateurs en quête d’un matériau doux et inspirant.

• Bois cassant et fragile au vent
• Inadapté aux poutres porteuses
• Trop tendre pour certains meubles
• Peu adapté aux luthiers et marqueteurs

Le catalpa, c’est l’arbre des "haricots géants”, mais aussi celui des belles surprises. Que ce soit dans le jardin ou dans l’atelier, il n’a pas fini de vous étonner.